Официальная история острова в составе России начинается со второй половины XIX столетия, когда он был открыт русскими исследователями. Знакомство русских моряков с островом впервые произошло в 1858 году. Тогда адмирал Е. Путятин дал распоряжение командиру парохода-корвета «Америка» исследовать юг Приморья.
Помимо корвета «Америка», в экспедицию входили корветы «Рында», «Гридень», «Опричник». Именами этих корветов впоследствии были названы бухты и посёлки побережья Приморья. В 1859 году в России была издана первая карта, на которой впервые были показаны западный и северный берега острова Русский.
Территория острова — 97,6 км², длина — около 18 км, ширина — около 15 км. В остров вдаются несколько бухт, крупнейшая из которых — бухта Новик. Вытянувшись длинным узким рукавом с северо-запада на юго-восток более чем на 12 км, она делит остров на две неравные части.
